Se espera una rivalidad más pareja

Cachorros tendrán más competencia en la División Central

Todos excepto los Cachorros esperan una carrera muy cerrada en la División Central de la Liga nacional esta temporada, y existe una muy buena oportunidad de que su deseo se haga realidad. La mala pretemporada que ha tenido Chicago ha generado esperanza en el resto de la división, aunque la mayoría de los otros equipos tampoco se reforzaron en gran forma.

Lo que pareció como una intrigante batalla en una división reforzada se convirtió en una especie de fuga al final de la temporada 2008. Chicago era el gran favorito en la Central, con Milwaukee haciendo méritos para llevarse el Comodín. Houston, como se percibía, inició en un profundo hoyo pero de alguna forma se recuperó para terminar en tercer lugar. San Luis pudo competir mientras se mantuvo sano pero al final se quedó sin gas gracias a múltiples lesiones en su rotación abridora y grandes problemas en la novena entrada.

Luego llegó el invierno y los Cachorros hicieron varias maniobras, pero es difícil concluir que estas sirvieron para mejorar. Los Cardenales hicieron algunos movimientos que esperan le den algo de ventaja esta temporada y, al igual que los Cerveceros, tienen la esperanza que el regreso de algunos jugadores lesionados equivalga a adquisiciones en el receso de temporada. Cincinnati pudo haber sido el equipo que realizó maniobras más agresivas en el invierno, aunque no está claro cómo ajustarán todas sus piezas juntas. Los Astros perdieron a más jugadores de los que adquirieron durante el receso de temporada, y los Piratas siguen en su lucha por regresar a un estatus de contendiente.

CONTRATACIONES A DESTACAR
• Milton Bradley, J, Cachorros

• Khalil Greene, SS, Cardenales

• Kevin Gregg, LD, Cachorros

• Mike Hampton, LZ, Astros

• Ramón Hernández, C, Rojos

• Trevor Hoffman, LD, Cerveceros

• Braden Looper, LD, Cerveceros

• Iván Rodríguez, C, Astros

• Willy Taveras, J, Rojos

SALIDAS IMPORTANTES
• Mark DeRosa, IF/J, Cachorros

• Ken Griffey Jr., J, Rojos

• Jason Isringhausen, LD, Cardenales

• César Iztúris, SS, Cardenales

• Looper, LD, Cardenales

• CC Sabathia, LZ, Cerveceros

• Ben Sheets, LD, Cerveceros

• Salomón Torres, LD, Cerveceros

• Ty Wigginton, IF Astros

• Randy Wolf, LZ, Astros

• Kerry Wood, LD, Cachorros

MEJOR LINEUP
El dominicano Alfonso Soriano no es realmente un primer bate, y perdieron un poco de ofensiva al cambiar a DeRosa por Aaron Miles, pero estas son sólo pequeñas manchas en un potente lineup de los Cachorros. Chicago cuenta con cinco jugadores que batearon al menos 20 cuadrangulares el año pasado, y siete de los ocho titulares proyectados tuvieron porcentajes-en-base arriba de .350 en 2008. Cuando puedes tener un porcentaje de slugging de .563 en el sexto lugar de tu alineación (Geovany Soto), .359 de promedio en base en el séptimo (Kosuke Fukudome) y uno de .387 en el octavo (Ryan Theriot), tienes un lineup realmente bueno. Y el corazón del orden al bate también es muy bueno, con Derrek Lee, Aramís Ramírez y Bradley todos toleteros de peligro. Nuestro favorito: Cachorros

MEJOR ROTACIÓN
Casi cada equipo en esta división cuenta con pitcheo de primera categoría en su rotación: Roy Oswalt en Houston, Chris Carpenter y Adam Wainwright en San Luis, Edinson Vólquez y Aaron Harang en Cincinnati, Yovani Gallardo en Milwaukee. Lo que hace a Chicago más dominante en el papel son sus sólidos lanzadores en la mitad de la rotación, y un lanzador de calidad (Sean Marshall) en el quinto puesto. Permanecer sanos será un reto, especialmente en el caso del derecho Rich Harden. Nuestro favorito: Cachorros

MEJOR BULLPEN
En una división que no es conocida por su gran bullpen, la respuesta aquí pudiera sorprenderlo. Pero el equipo que encabezó la división en efectividad de su bullpen, menos derrotas en relevo y fue segundo en ponches por sus relevistas fueron los Rojos. Y para este año hicieron una buena maniobra al cambiar a Arthur Rhodes por Jeremy Affeldt. La mayoría de los bullpens en esta división son similares: Algunos brazos fuertes pero mucha incertidumbre, especialmente en la novena entrada. Los Rojos tienen algo de profundidad en su bullpen y también algo de seguridad en su taponero Francisco Cordero. Nuestro favorito: Rojos, por una nariz.

MEJOR DEFENSA
Al inicio de cada juego, los Rojos pudieran tener una ligera ventaja sobre San Luis. Pero al final del partido, el equipo que los Cardenales pueden tener en el terreno les da la ventaja. La única interrogante está en la segunda base, donde Skip Schumaker está aprendiendo la posición, y el jardín izquierdo, donde Chris Duncan debe mejorar algunos aspectos. En las demás posiciones, los Rojos cuentan con guantes por encima del promedio. Y en la recta final del partido, cuando pueden ingresar a Brendan Ryan en segunda y Colby Rasmus en los jardines, la defensa se hace mucho más solida. Nuestro favorito: Cardenales

COMODINES
1. Bradley y Fukudome: Chicago contará con Fukudome para jugar el jardín central, una posición que jugó muy poco en 2008. Quizás más desalentador, los Cachorros esperan que Bradley juegue regularmente en los jardines y se mantenga sano - no ha jugado 100 partidos como jardinero en una temporada desde 2004. Además, Chicago cuenta con estos dos bates para traer balance a una alineación plagada de bateadores derechos.

2. Carpenter: Los Cardenales obtuvieron sólo cuatro salidas de Carpenter en los últimos dos años. En las tres temporadas previas, cuando Carpenter estaba sano, promediaron 96 triunfos. Eso nos lleva a pensar que los Cardenales tienen mucho más oportunidad de ganar si Carpenter está sano. Si el derecho puede hacer al menos 30 salidas a su nivel mostrado de 2004-2006, mejorará el nivel de la rotación, y por extensión ayudará al bullpen al consumir más entradas. Agregue otras 30 o más salidas de Adam Wainwright (hizo 20 el año pasado), y los Cardenales lucen como un equipo totalmente diferente.

3. Gallardo: El mexicano es la cara de la joven y renovada rotación de los Cerveceros, y nada en su record nos lleva a pensar que no podrá con el paquete. Una lesión en su rodilla limitó al derecho a apenas cuatro salidas en 2008, pero en su carrera en Grandes Ligas, el talentoso joven de 23 años tiene una efectividad de 3.35, 121 ponches, 45 bases por bolas y 11 cuadrangulares tolerados en 134 1/3 entradas. Si sube a la loma cada cinco días y lanza como sabe hacerlo, la pérdida de Sabathia y Sheets no se sentirá tanto en Milwaukee.

ASÍ QUEDARÍAN EN LA CENTRAL
1. Cachorros; 2. Cardenales; 3. Rojos; 4. Cerveceros; 5. Astros; 6. Piratas